- Ну вот, уж почти на месте, - гном по имени Баэрн поправил на внушительном пузе пояс, обвешанный множеством побрякушек, и неопределенно махнул рукой в сторону. - До лагеря рукой подать. А ты, я смотрю, городской?

- Есть немного, - неопределенно ответил Финн.

- А я сразу так и понял, - Баэрн издал странный звук - не хохотнул, не то крякнул, - по твоему виду сложно не понять. Прям для прогулок в лесу вырядился, а?

Сказав это, он все-таки рассмеялся, и принялся копаться в карманах, в которых нашлась курительная трубка. Финн не ответил, только немного нахмурился. Вообще-то такое путешествие в его планы не входило. Когда он согласился на "знакомство" с загадочным представителем Гильдии Героев, о котором уже и в Магической Гильдии ходили слухи, было условлено, что он примкнет к группе в деревушке под Йордисом, в постоялом дворе у трактира "Хвост феи". По одним Смотрящему ведомым причинам в назначенное время группы там не было, и искать ее пришлось своими магическими силами. В лесах.

Финн, в своем цветастом плаще, довольно легком для долгого нахождения на холоде, в белоснежной рубахе и обвешанный украшениями, совсем не вписывался в образ путника и к походным условиям не был готов. И на вопрос, как он вообще очутился в лесу, пришлось врать чепуху про сложности ментального вселения и прочей навигации.

- Ну вот. Смотрите, кто тут в лесу обитает, - запыхтел трубкой Баэрн, когда они наконец вышли к костру. - Пошел лисиц искать, а нашел мага! Заблудился бедолага. А у нас что, лишнего местечка у костра не найдется что ли?

- Найдется, - какой-то захмелевший мужчина в покосившейся шляпе отсалютовал Финну флягой. По его взгляду казалось, что окажись перед ним сам король Алмонд или зверь лесной, он сделал бы то же самое, настолько он отключился от этой реальности.

- Это Дагни, - добродушно представил Баэрн. А потом поочередно указал на девушку с каштановыми волосами и скучающего эльфа. - Лира и Тамиор. А это Тео.

Финн едва сдержался, чтобы не продемонстрировать всем свой вздох облегчения. Магия искрила только в одном из присутствующих в этой компании, если, конечно, поблизости они еще кого-то не припрятали. И это значительно облегчало его задачу. Он задержал взгляд на парне, которого представили последним и, не раздумывая, подсел прямо к нему, хотя для этого пришлось обойти порядком развеселившегося хмельного Дагни.

Какое-то время пришлось помолчать и послушать чужие беседы. Финн отогревался травяным отваром, заботливо приготовленным Лирой, и прислушивался не столько к разговорам, сколько к ощущениям. Энергия, исходившая от сидящего рядом человека, казалась ему знакомой. Это была нехорошая энергия. Чтобы изучить его лучше, нужен был контакт, но не возьмешь же незнакомца за руку ни с того ни с сего.

- Интересный магический фон, - негромко, чтобы никто не слышал, сказал Финн, убедившись, что вся остальная компания увлечена беседой и попытками остановить Дагни в стремлении открыть новую флягу. - Какие-то темные практики?

Понятия "темной магии" как такового в Аваросе не водилось, но использование магии для преступных целей, а также ряд практик и ритуалов в народе по-простому называли темными. И хотя Гильдией это было запрещено и наказывалось, так или иначе, маги иногда к подобному прибегали. Для Финна это было не более, чем предлог, чтобы завести беседу.

Подпись автора

Чай, говоришь, обычный? Да, действительно. А вот с тобой что-то не так...

- А? - Финн, не смутившись, ответил взаимностью. И простодушно улыбнулся. - Чай? Да нет, я не про чай. Я про тебя. Интересная магия чувствуется, не могу понять... Необычное что-то.

Слова его сами по себе звучали странно. На уровне чувств маги могли различать друг друга, распознавали в человеке напротив чувствительность к октарину, но не его вид. Грубо говоря, он мог видеть что магия есть или что ее нет, но характеризовать ее как какую-то конкретную - тут рядовой маг (да что там маг, и Тео, возможно, тоже) у виска покрутил бы пальцем. Он и сам бы покрутил до некоторых пор. До тех, в которые столкнулся с энергией, что ощущалась иначе.

И ему казалось теперь, что именно ее он чувствует сейчас рядом. Но это не укладывалось в голове. Хотелось здесь и сейчас это опровергнуть. А его собеседник, словно читая его мысли, отодвинулся подальше. Финн уже слышал, что он свои особенности называет проклятием, и мысленно готов был и выслушать эту историю, и сделать вид, что верит в нее. Если повезет, то пусть этот загадочный Тео говорит, что хочет, лишь бы предоставилась возможность самому посмотреть...

- Финн меня зовут. Финн Гелерт. Гильдия магов, лектор Магического Университета... кхем, бывший. Наверное. - Наблюдая до этого момента за танцем искр над костром, Финн перевел взгляд на Тео. - Расскажешь, какую магию практикуешь?

Подпись автора

Вот оно, как под заказ - "проклятье". Финн даже немного растерялся, столкнувшись с прямым - неожиданно прямым - взглядом напротив. Странный тип. Вроде улыбается, но как будто из вежливости, как будто просто потому, что так надо. Но причин могло быть много, начиная от простой усталости с дороги, заканчивая тем, что его уже десятки раз спрашивали про это самое проклятье. Финн вспомнил рассказы про невосприимчивость к магии и отвел взгляд. Задумался, потирая висок, перебирал в голове все известные ему случаи заговоров, но воспоминания были прерваны настолько неожиданным вопросом, что...

- Что? Ты в самом деле что ли...

...мысли читаешь?

Его тихое бормотание Тео уже точно не слышал. Финн пролепетал это, глядя тому вслед, потом неуверенно поднялся со своего места и бросил взгляд на оставшуюся у костра компанию. Гном задумчиво пыхтел трубкой, глядя в звездное небо, Дагни храпел на бревне, а Лира и эльф о чем-то спорили. Теперь, когда поднялся, Финн осознал вдруг, как сильно он замерз. Было холодно. Очень холодно. Даже слишком холодно для этого времени года. Неужели этому Дагни не холодно так спать? Ладно, быть может, в нем просто слишком много крепкого пойла.

Представится ли возможность лучше? Финн провел одной ладонью над другой, обрисовав круг, и в ладони загорелся огонек. Освещая им путь, он направился следом за Тео.

Подпись автора

Магия - сложная штука, и в Университете, а уж тем более после него, в многочисленных поездках и экспедициях, Финну доводилось видеть всякое. Услышав историю Тео, он не просто согласился, а сам вызвался познакомиться с этим случаем, уверенный, что уж ему-то наверняка отцовские труды по изучению природы октарина помогут разобраться. Или, в конце концов, материнские уроки ведовства. Но не тут-то было.

Костер остался позади. Стало так тихо, что шорох собственных шагов и хруст веток под ногами заставлял ежиться и оглядываться назад, где лес словно отрезал его от лагеря, сомкнув плотно еловые лапы. Веяло холодом, а еще пахло странно - водой зацветшей, какой-то гниющей топью. И чем дальше он шел, тем сильнее запах становился. И только когда огонек осветил воду, у которой сидел Тео, Финн, нахмурившись, выдохнул. Вот оно, выходит, как?

Дрожащий свет огонька освещал Тео, пока тот мыл миску. Человек как человек. Или маг как маг, разница не слишком велика. Но когда он поднялся и пламя погасло, Финн округлил от удивления глаза и уставился на него в полной темноте.

- Как так? - выдохнул он, глядя на собственную ладонь.

Вопрос ответа не требовал, а тот и не последовал. Несколько долгих секунд, показавшихся вечностью, прошли в неловкой тишине. Запах мертвой воды душил так, что почти кружилась голова. Финн обрисовал над ладонью символ, огонек вспыхнул снова, но стоило поднести руку к Тео, тот погас. Совершенно сбитый столку, Финн молчал и хлопал ресницами, хмурился.

- Могу я взять твою ладонь? - почти уверенный, что получит отказ, он, тем не менее, протянул Тео свои руки.

Подпись автора

Как только ладонь Тео легла ему в руки, Финн некрепко сжал ее, закрыл глаза и... тут же отпрянул. Эта ладонь, порозовевшая от студеной воды, была не просто холодной, она ощущалась как ладонь покойника. Мать Финна была деревенской ведьмой, как и его бабка, и прабабка, и прапра... каждая женщина в их роду имела дело с миром мертвых, и Финну доводилось работать с ними. Но ни разу они не стояли напротив, не дышали, не смотрели на него, не говорили с ним. Это было совершенно невозможно, исключено.

- Прости, - глухо проговорил он, снова перехватив его ладонь.

Сам Финн дрожал от холода, уже не разбирая, кто или что является его источником. Быть может, Тео не так уж и врет, быть может, это действительно проклятье - какая-нибудь зловещая печать смерти, черный заговор, и может быть, его дни уже сочтены? Никак иначе пока Финн не мог объяснить то, что чувствовал.

Он закрыл глаза и сконцентрировался на поиске образов. Это было похоже на путешествие по лабиринту, в котором маг, а чаще - ведьма, блуждает в поисках и либо вылавливает желанные картинки, либо натыкается на тупики во тьме. Перед мысленным взором Финна появились странные, бесполезные обрывки: мальчишка с деревянным мечом в руке в легкой летней рубахе бегает под палящим солнцем; закат, привал, гуляющий в цветущих лугах конь; обрывки каких-то битв; веселый и шумный трактир, смех, звон посуды. Не то. Он тряхнул головой, принялся водить одной ладонью над раскрытой ладонью Тео, пытаясь считать, какое заклинание тот использовал последним - ничего. Единственное, что отличало его от обычного мага - это могильный холод и давящая, черная энергетика, схожая с той, что он встречал в хижине у Залива Русалок.

Прежде, чем заговорить, он немного поколебался.

- Я не понимаю, что происходит с твоей магией. Но... удивительней другое. От тебя пахнет смертью. Я много проклятий встречал, я видел людей, которых отмечали печатью смерти, но все они считывались как живые люди. - Финн нехотя выпустил его руку и перехватил взгляд. - Ты считываешься как мертвый.

Подпись автора

Когда Тео перехватил его ладонь, все произошло слишком быстро. Финн не успел опомниться для того, чтобы оказать сопротивление, но нельзя сказать, что пожалел об этом. Он не ошибся в своих ощущениях. Он уже испытывал подобное однажды, стоя на коленях над открытым тайником, ведущим в подвал, из которого сочилась эта странная энергия, вязкий черный с лиловым дымок.
- Занят?...
Финн еще не отошел от странного наваждения, чтобы настоять на ответе на этот вопрос. Совершенно дезориентированный, он посмотрел в сторону лагеря. Они провели в лесу не так уж много времени, но казалось, что целую вечность, и лагерь был чем-то из другой реальности. Как теперь вернуться туда и сохранить беспечный вид? Как уснуть этой ночью? И главное - как теперь не упустить этого странного мага?

- Я уж было думал, что вас сожрала Болотная Ведьма, - хохотнул Баэрн, когда они вернулись к костру.

Остались только гном и Дагни, и Финн решил, что девушка с эльфом уже спрят в кособоком шатре, пристроенном неподалеку среди деревьев. Сам он подумал, что теперь при всем желании не сможет глаз сомкнуть, а значит, у него еще половина оставшейся ночи на то, чтобы придумать, как действовать дальше.

- Вы идете до Йордиса, так? А потом? - обратился он к Баэрну.
- Кто куда, - пожал плечами тот. - Не знаю, как другие, а я вернусь к семье. Жена третьим беременна, а старшие ее совсем замучили. Они погодки, и никакого сладу с ними нет. Вот буквально зимой...

И он принялся рассказывать про проказы своих сыновей, но Финн уже не слушал, однако Баэрна это не смутило - он переключился на Дагни.
Было ли дело в тепле от костра и запахе стряпни, или в чем другом, но здесь, в лагере, уже не так чувствовался пробирающий до костей холод и запах мертвой воды. А может, дело было в том, что Тео сидел от него далеко. И не спросить даже, куда путь держит. А если попробовать прочитать? Финн, сидя напротив, закрыл глаза и сконцентрировался... и получил чувствительную тычку в плечо.

- Задремал уже? - Беспечно улыбался хмельной Дагни. - Иди в шатер. Утро вечера мудренее.

Подпись автора